SAN DIEGO - Jamais dans son histoire la Californie n'avait connu une telle opération d'évacuation: plus de 560.000 habitants avaient déjà reçu l'ordre mercredi de quitter leur domicile, de Los Angeles à la frontière mexicaine, en raison de la progression inexorable des flammes attisées par des vents incessants. Le président George W. Bush doit visiter jeudi la région sinistrée.
Il a annoncé mercredi avoir signé une déclaration de catastrophe naturelle majeure pour la Californie, au moment où, au quatrième jour des incendies, les autorités du comté de San Diego estimaient à au moins 1 milliard de dollars (704,33 millions d'euros) les dégâts causés aux propriétés privées.
La quinzaine d'incendies qui fait rage simultanément à travers le sud de la Californie depuis dimanche a déjà fait un mort et plus de 45 blessés, dont 21 pompiers. Les autorités médicales ont fait état de quatre autres décès liés indirectement à ces sinistres.
Au-delà du bilan humain, ce sont plus de 1.300 maisons qui ont été détruites et près de 1.660km2 (166.000 hectares) de territoire qui ont été ravagés par les flammes. Les incendies menaçaient quelque 68.000 autres maisons, a prévenu le gouverneur de la Californie, Arnold Schwarzenegger.
Alors que les pompiers s'avouaient vaincus sur de nombreux fronts et en étaient réduits à éviter l'apparition de nouveaux foyers, le président Bush a décrété des mesures d'urgence pour les sept comtés les plus touchés, ce qui devrait accélérer l'aide fédérale.
Les autorités californiennes ont sollicité l'aide des services de secours et incendie d'autres Etats. M. Schwarzenegger avait déjà décrété l'état d'urgence dans les sept comtés concernés par l'aide fédérale d'urgence. Il a également mis 1.500 hommes de la Garde nationale de Californie à disposition des autorités, le maire de San Diego Jerry Sanders expliquant que leurs principales tâches consisteraient à empêcher les pilleurs de sévir et aider à évacuer la population.
Pour sa part, le Pentagone a dépêché des soldats, des équipements de lutte contre les incendies et des fournitures humanitaires pour aider les autorités de Californie.
Une conjonction de trois facteurs météorologiques est à l'origine de ces incendies incontrôlables: des températures dépassant les 32 degrés Celsius au plus chaud de la journée, des terrains secs et des vents soufflant à plus de 95km/h en rafale dans les montagnes et canyons voisins.
Selon les prévisions météorologiques, les vents venus du désert californien devaient commencer à perdre de leur vigueur à partir de mercredi en fin d'après-midi, et les températures commencer à décliner sous l'effet de brises marines plus fraîches.
La situation est particulièrement difficile dans le comté de San Diego, près de la frontière mexicaine, où les autorités ont ordonné l'évacuation de 346.000 foyers, selon le porte-parole des services de secours, Luis Monteagudo. Au total, ce sont plus de 560.000 personnes qui ont reçu un ordre d'évacuation dans les différents comtés touchés, a précisé Ron Roberts, président du conseil d'agglomération de San Diego.
Les pompiers, qui ont perdu un temps précieux en tentant de convaincre des propriétaires réticents de quitter leur domicile, n'ont pu lutter contre les flammes alors que des vents violents éparpillaient des braises, déclenchant de nouveaux foyers. "Nous pouvons sauver certains choses, mais nous ne pouvons pas l'arrêter", a déclaré le capitaine des pompiers de San Diego, Kirk Humphries.
Les autorités évoquaient la piste criminelle dans au moins un des incendies, dans le comté d'Orange, alors que celui de Malibu pourrait avoir été déclenché par des lignes électriques tombées à terre, a précisé le capitaine Mike Brown. Un autre incendie a été causé par un feu de voiture. Dans la région de Malibu, très prisée par les célébrités, Mel Gibson et Victoria Principal ont notamment dû fuir. AP
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